Amerika houdt zeker tot 2009 troepen in Irak. Dat zei president Bush donderdagnacht in een speciale tv-toespraak over de koers van de oorlog in het land.

De president zei te willen bouwen aan een ‘duurzame relatie met Irak’. ,,De Iraakse leiders weten dat hun succes Amerikaanse politieke, militaire en economische steun vereist, die reikt tot na mijn presidentschap,’’ aldus Bush.

Hij benadrukte opnieuw dat winst in Irak cruciaal is in de strijd tegen al-Qaeda en om de invloed van Iran terug te dringen. Bush kondigde aan dat voor de kerst 5700 soldaten naar huis kunnen. Deze zomer moeten nog eens ruim twintigduizend militairen zijn vertrokken. Het aantal Amerikaanse troepen komt dan weer op het niveau van januari 2007.

Of er verder wordt gesneden in het aantal troepen, hangt af van de vorderingen in het land. De president doopte zijn nieuwe strategie daarom ‘Return on Succes’ (Terugkeer bij Succes). De toespraak werd overschaduwd door het nieuws dat een belangrijke Amerikaanse bondgenoot in de Iraakse provincie Anbar, de soennitische sjeik Abdul Sattat Buzaigh al-Rishawi, was vermoord. Bush bejubelde de sjeik tien dagen geleden nog tijdens zijn bezoek aan Irak.

In de rapportage van Petraeus was Anbar een lichtend baken, omdat het geweld in de provincie sterk is gedaald sinds Amerikanen en soennieten zij aan zij vechten tegen al-Qaeda, terwijl deze provincie kort geleden nog een van de onveiligste van het land was. Gisteren kwam bovendien het officiële rapport van Het Witte Huis over Irak uit, waar bij negen van de achttien verbeterpunten een voldoende stond.

Een optimistische Bush sprak vanuit de Oval Office het vertrouwen uit dat ‘Return on Succes’ de politieke rijen zal sluiten. Die kans is echter zeer klein. De Democraten reageerden furieus. Zij zeggen dat Bush in feite zijn oude koers blijft volgen, en alleen een nieuwe kreet heeft bedacht. ,,De keuze is tussen een eindeloze oorlog van Bush en een verantwoordelijk plan voor terugtrekking van de Democraten,’’ verklaarde leider Nancy Pelosi.

Senaatsvoorman Harry Reid beschuldigde de president ervan lastige beslissingen net zo lang door te schuiven tot zijn dienst er op zit, zodat zijn opvolger met de brokken komt te zitten en de schuld krijgt van mislukkingen Irak.

De partij heeft echter te weinig stemmen om de plannen van de president te blokkeren. De Democraten werken aan een voorstel om de pauzes tussen de missies van soldaten met enkele maanden te verlengen. Op die manier kan Bush via een omweg worden gedwongen troepen te verminderen omdat het leger onvoldoende soldaten heeft om de gaten te vullen.

De levensverwachting in de VS is nog nooit zo hoog geweest, meldt het Amerikaanse centrum voor gezondheidsstatistieken (NCHS). De gemiddelde Amerikaan wordt 78 jaar. Amerikaanse vrouwen leven bovengemiddeld langer, 80,4 jaar. Dat is 5,2 jaar langer dan mannen, zo blijkt uit donderdag gepubliceerde cijfers van 2005.

De VS is niet de beste van de klas. In een veertigtal andere landen ligt de levensverwachting hoger, onder meer in Japan, Singapore en San Marino. Ook Nederland steekt gunstiger af, met een gemiddelde levensverwachting van 79,4 in 2005. Mannen leven hier 4,4 jaar korter dan vrouwen, blijkt uit cijfers van het CBS.

Het ministaatje Andorra in de Spaanse Pyreneeën spant met een gemiddelde levensverwachting van 83,5 jaar de kroon.

Amerikanen worden steeds ouder (in 1955 was de gemiddelde levensverwachting nog 69,6 jaar) omdat mensen minder snel dood gaan aan kanker en hart- en vaatziekten. Meer mensen daarentegen overlijden aan hersenaandoeningen als Alzheimer en Parkinson omdat ze ouder worden.

Uit de cijfers blijkt dat zwarte Amerikanen minder oud worden dan blanke landgenoten. Het verschil in levensverwachting is bijna vijf jaar, aldus het NCHS.

Het aantal Amerikaanse militairen in Irak kan volgens president Bush voor Kerst al een beetje omlaag, maar een echte vermindering volgt pas komende zomer. En de VS moeten met Irak een langdurige veiligheidsrelatie aangaan.

George Bush hield gisteravond een televisietoespraak om zijn beleid ten aanzien van Irak uit te dragen. Hij meldde vooruitgang, en verklaarde dat er meer militairen wegkunnen naarmate de veiligheid in Irak verbetert. Hij vermeed de term ’terugtrekking’, die een negatieve betekenis kan hebben. Zijn verhaal kwam overeen met dat van bevelhebber David Petraeus, die eerder deze week door het Amerikaanse Congres werd gehoord.

En zijn momenteel 169.000 VS-militairen in Irak. Van hen kunnen er eind dit jaar 5700 naar huis, wat eigenlijk wil zeggen dat ze niet vervangen worden door anderen. Voor juli 2008 kan het aantal met nog eens 21.500 man omlaag. Daarmee komt het niveau bijna, maar net niet helemaal, op dat voor februari dit jaar, toen Bush extra militairen naar Irak stuurde om te proberen de rust daar te herstellen.

Voor Democraten in het Congres is deze troepenvermindering veel te beperkt. En waar gelijk harde kritiek op kwam was Bush voorstel voor een ’langdurige relatie’ met Irak, „op een manier die onze belangen in de regio beschermd en waarvoor minder Amerikaanse troepen nodig zijn”. Volgens de Democratische senator Jack Reed vraagt Bush daarmee om „oneindige en onbeperkte militaire aanwezigheid in Irak.” Hij zei dat de president heeft „nagelaten een plan te presenteren om de oorlog succesvol te beëindigen of een overtuigende beweegreden te verschaffen om hem te verlengen.” Volgens zijn critici schuift Bush de problemen door naar zijn opvolger. Hij draagt in januari 2009 het presidentschap over.

Kort voor de toespraak was bekend geworden dat in Irak een belangrijke soennitische bondgenoot van de Amerikanen in Anbar was opgeblazen. Volgens Bush blijft die provincie een voorbeeld van het succes van de Amerikaanse aanpak en hebben andere soennieten na de aanslag op sheikh Abdoel Sattar Aboe Risja gelijk gezegd dat ze zouden terugslaan tegen Al-Kaida. Maar critici wezen erop dat Bush naliet te vermelden dat in die provincie nog steeds 18 procent van de doden zijn gevallen dit jaar, en dat Petraeus al had gezegd dat de provincie niet zomaar als model kan dienen voor andere delen van Irak.

Bush plaatste de oorlog in Irak herhaaldelijk in de context van een wereldwijde strijd tegen het terrorisme, en haalde de aanslagen van 11 september 2001 aan als bewijs van wat er zou kunnen gebeuren als de strijd in Irak verloren ging. Ook zei hij dat dan een humanitaire ramp dreigt, waarbij hij niet vermeldde dat er nu al miljoenen Irakezen op de vlucht zijn geslagen en de leefomstandigheden in Irak uiterst beroerd zijn.

De Amerikaanse president erkende dat er weinig vooruitgang zit in de politieke hervormingen in Irak die verzoening tussen de verschillende bevolkingsgroepen moeten bevorderen. Hij zei tegen de Irakezen dat ze van hun leiders moeten eisen dat ze eindelijk de moeilijke beslissingen nemen die verzoening brengen.

De Amerikaanse president George Bush neemt de aanbevelingen van generaal David Petraeus over om de extra troepen die in januari naar Irak werden gestuurd stapsgewijs terug te halen. Van de 21.500 militairen die naar Irak werden gestuurd worden er voor het einde van het jaar 5.700 teruggehaald, heeft het Witte Huis donderdag meegedeeld.

Bush zal zijn besluit donderdagavond (vrijdagochtend Nederlandse tijd) voor de televisie bekendmaken. Hij hoopt dat hij de Amerikanen kan overtuigen dat zij geduld moeten betrachten, terwijl er langzaam vooruitgang wordt geboekt in Irak.

In de toespraak zal Bush ook toegeven dat er van de achttien doelen die de regering en het Congres in Irak hebben gesteld maar een paar zijn gehaald. Het voortgangsrapport dat Bush vrijdag naar het Congres stuurt zal niet dramatisch afwijken van het vorige rapport in juli, waarin slechts op acht punten bevredigende vooruitgang was geboekt. "Sinds de vorige evaluatie zijn maar 58 dagen verstreken", zei woordvoerster Dana Perino van het Witte Huis. Volgens de regering geven de ijkpunten geen realistisch of volledig beeld van de situatie in Irak.

De orkaan Humberto is donderdagochtend vroeg (lokale tijd) aan land gegaan in de Amerikaanse staat Texas. Het betreft volgens het Nationale Amerikaanse Orkanencentrum NHC een zware storm met winden tot 135 kilometer per uur.

Het grootste gevaar dat echter uitgaat van Humberto is de overvloedige regenval die de orkaan met zich meebrengt. Het natuurgeweld verplaatst zich heel langzaam dus heeft het de tijd veel neerslag in een klein gebied te laten neerdalen. De verwachting is dat de toch al doorweekte Texaanse kust minstens 30 centimeter regen te verduren krijgt, meldden Amerikaanse media.

De Amerikaanse president George W. Bush wil in de zomer van 2008 30.000 militairen uit Irak hebben gehaald. Bronnen in Washington zeiden dinsdag tegen CNN dat de president dit voornemen donderdag bekend zal maken.
Het voornemen van Bush is in lijn met de aanbevelingen die de commandant van de strijdkrachten in Irak, generaal David Petraeus, heeft gedaan. Petraeus zei deze week tegen het Congres dat de omvang van de Amerikaanse troepen in Irak kan worden teruggebracht tot 130.000 militairen in juli 2008. Op dit moment zijn er ongeveer 168.000 Amerikaanse militairen in het Arabische land.

Een aangekondigde videoboodschap van Osama bin Laden toont een van de vliegtuigkapers van 11 september die zijn testament voorleest, terwijl op de achtergrond een foto is geprojecteerd van het brandende World Trade Center in New York, het gebouw waar de man, Waleed al-Shehri, zes jaar geleden met een van de gekaapte vliegtuigen naar binnen vloog.

De video is nog niet op extremistische websites verschenen. AP Television News kreeg de tape van IntelCenter, een instituut in Washington dat onderzoek doet naar terrorisme.

De Amerikaanse opperbevelhebber in Irak, generaal David Petraeus, heeft het Amerikaans Congres voorgesteld om midden juli van volgend jaar 30.000 bijkomend overgeplaatste Amerikaanse soldaten terug te halen.
Reeds eind deze maand zou de eerste eenheid Irak verlaten en half december zou daarna een brigade van 4.000 man volgen, zei Petraeus maandag tijdens de met spanning verwachte hoorzitting in het Amerikaans Congres in Washington. Eerder hadden vooraanstaande oppositieleden van de Democraten een onmiddellijk begin van de troepenterugtrekking geëist en scherpe kritiek geuit aan het adres van de leiding in Bagdad.De Amerikaanse regering moet zich van het Congres voor 15 september over vorderingen in Irak uitlaten. De Amerikaanse president George W. Bush had in januari 30.000 bijkomende Amerikaanse soldaten bij de 130.000 reguliere VS-troepen naar Irak gestuurd om de veiligheid te verbeteren en het Iraaks bestuur meer speelruimte voor politieke compromissen en nationale verzoening te geven.

Zoals verwacht trok Petraeus een uitgebreide positieve balans. De militaire doelen zijn voor het overwegend grote deel bereikt, zei hij. De veiligheidssituatie is in de verschillende landsdelen anders, maar het geweld is de afgelopen drie maanden teruggelopen. Toch is het aantal opzienbarende aanslagen nog steeds te hoog.Petraeus omschreef als de belangrijkste ontwikkeling van de voorbije zes maanden, dat steeds meer stamhoofden samen met de Amerikaanse troepen strijd leveren tegen het netwerk Al-Qaeda. Deze beweging komt vanuit de voormalige West-Iraakse opstandige provincie Anbar. Al-Qaeda is weliswaar nog niet uitgeschakeld, maar toch aangeslagen, zei Petraeus.
De Amerikaanse ambassadeur in Irak, Ryan Crocker, vroeg het Amerikaans Congres om meer geduld. "Er zal vooruitgang geboekt worden, maar ook tegenslagen geïncasseerd moeten worden", zei hij.

Petraeus moest tijdens de hoorzitting in het Amerikaans Huis van Afgevaardigden verantwoording afleggen over de vorderingen in de Irakoorlog. De generaal wees erop dat zijn uitspraken niet door het Witte Huis noch door het Pentagon gecensureerd werden. Republikeinse afgevaardigden hadden zich boos gemaakt over een publiciteitscampagne waarin antioorlogsgroeperingen Petraeus als "General betray us" (generaal-bedriegt-ons) hadden genoemd. Bij antioorlogsprotesten werden minstens drie toehoorders uit de zaal gezet, waarin de hoorzitting plaatsvond. Dinsdag moeten Petraeus en Crocker voor twee Senaatscommissies verantwoording afleggen.

Voor de tweede keer in een week tijd is op internet een video geplaatst met een boodschap van de voortvluchtige terroristenleider Osama bin Laden.

In de introductie van de video prijst Bin Laden een van de kapers van de vliegtuigen die zich op 11 september 2001 in het WTC in New York en het Pentagon in Washington boorden, dinsdag precies zes jaar geleden. Dat meldde CNN.

Zes jaar na 11 september

Vandaag is de vloer voor generaal David Petraeus. De leider van de Amerikaanse militaire operatie brengt het Congres verslag uit over de situatie in Irak, nadat 30.000 extra militairen naar Irak zijn gestuurd.

Morgen – precies zes jaar na de aanslagen van 11 september 2001 – volgt een tweede sessie. Washington kijkt er al weken naar uit.
Voor de zomer werd verwacht dat zijn rapportage een revolte tegen president Bush teweeg zou brengen, vooral van partijgenoten, waardoor die onder zware druk zou komen om de troepen uit Irak onmiddellijk te gaan terugtrekken.
Maar voordat Petraeus vandaag het Huis van Afgevaardigden zou betreden, wees alles erop dat die opstand de komende weken uitblijft, en dat Bush weinig moeite zal hebben op de huidige voet voort te gaan – in de wetenschap overigens dat terugtrekkingen over uiterlijk een half jaar onvermijdelijk zijn.
De Democraten weten al dat er op korte termijn geen doorbraak inzit. Hun leider in de Senaat, Harry Reid, zei in april nog dat „de oorlog verloren is” en stuurde aan op een volledige terugtrekking in de loop van 2008. Vorige week zei hij dat hij alsnog een compromis met de Republikeinen wil sluiten.
In Washington circuleren twee verklaringen voor het veranderde klimaat. Cynici benadrukken dat het Witte Huis, niet voor het eerst, de definitie van ‘succes’ in Irak heeft bijgesteld en zo uit een bijna hopeloze situatie alsnog een kansrijke strijd construeert. Anderen roemen het werk – en de overredingskracht – van Petraeus.
Deze generaal van Nederlandse afkomst – zijn vader, zeekapitein Sixtus Petraeus (nu 91), vluchtte tijdens de Tweede Wereldoorlog naar de VS – heeft een goede reputatie omdat hij, zoals Amerikanen zeggen, een straight shooter is: recht voor zijn raap.
Zo was Petraeus, een van de militaire leiders van de invasie van Bagdad, al vroeg sceptisch over de goede afloop. „Ik weet niet waar dit moet eindigen”, zei hij openlijk in 2003, een destijds zelden geregistreerde aarzeling.
Maar critici vinden dat ook hij zich later bezondigde aan het verschijnsel dat het Amerikaanse publiek zo beducht voor de oorlog heeft gemaakt: de neiging van de autoriteiten om elke snipper goed nieuws uit zijn (negatieve) context te lichten en te presenteren als beslissende doorbraak.
Zo wijzen Democraten deze dagen op een opinieartikel dat hij najaar 2004 schreef tijdens de campagne, nog geen twee maanden voor de herverkiezing van Bush. Destijds leidde Petraeus de training van Iraakse veiligheidstroepen en in het stuk toonde hij zich optimistisch over de „moed en veerkracht” van zijn cursisten; een optimisme waarvan later – na de verkiezingen – niets uitkwam.
Ook bij de ontvangst van de verscheidene deskundigen en Congresleden die de afgelopen maanden Irak bezochten, wekte Petraeus de indruk dat zijn optimisme geregisseerd is.
Zo vertelde afgevaardigde Ellen Tauscher (Democraat) vorige week bij het progressieve Center for American Progress (CAP) dat ze had gemerkt dat Amerikaanse én Iraakse functionarissen in Bagdad vooraf hun verklaringen over de situatie in het land hadden geoefend.
Ze zei dat de Amerikanen in Bagdad een „gevaarlijke marketingcampagne” voeren. Het deed haar denken aan de tijd dat ze op Wall Street werkte, zei ze. „Als toen een bedrijf bijna failliet was, presenteerde de directie een zelfde soort slide show als ik in Bagdad zag: kijk eens hoeveel potentieel wij hebben.”
Ze noemde Petraeus, in navolging van de meeste Democraten, „een nobel mens”. Maar zijn missie is volgens haar politieker dan het lijkt. „Hij probeert gewoon de nieuwe strategie te verkopen, hoor.”
Daardoor spreekt hij de laatste weken volgens haar niet over de achttien criteria die het Witte Huis eerder met het Congres overeenkwam (zie: Benchmarks). Petraeus legt daarentegen alleen nadruk op de verbeterde veiligheid in de hoofdstad Bagdad en successen in de strijd met Al-Qaeda-in-Irak.
In politiek opzicht is deze voorstelling van zaken voorlopig een succes. Nadat Republikeinse senatoren met groot aanzien, zoals Hagel, Lugar en Warner, de laatste maanden hun geloof in de strategie van Bush opzegden, voorspelden insiders dat het een kwestie van tijd was voordat een grote groep Republikeinen, angstig voor hun herverkiezing volgend jaar, met de president zou breken. Maar sinds Petraeus zijn opgetogen verhaal naar buiten bracht, hebben zich geen nieuwe afvalligen gemeld.
En in de debatzalen van Washington, waar de laatste weken uitvoerig werd gesproken over de oorlog, was het hernieuwde vertrouwen van de Republikeinen scherp zichtbaar. „Het moreel van de troepen is lange tijd niet zo goed geweest”, juichte senator Lindsey Graham vorige week, normaal een gematigde Republikein.
Hij sprak donderdag bij het American Enterprice Insitute (AEI), waar generaal b.d. Jack Keane en AEI-onderzoeker Frederick Kagan – de bedenkers van de nieuwe strategie – hun triomfalisme ook al nauwelijks konden onderdrukken. Illustratief was dat ze optraden in gezelschap van Michael O’Hanlon, een Democraat die werkt op het progressieve Brookings Instituut en de strategie van Petraeus verdedigt.
„Het is nog steeds slecht. Maar de richting is goed”, zei hij. Beginnen met terugtrekken, zoals zijn partijgenoten willen, zou de broze verbetering volgens hem teniet doen. Want al is hij „niet optimistisch’’ over een politieke verzoening in Irak: „Het militaire momentum is er.”
In diezelfde zalen bleek dat de Democraten al weten dat ze het pleit voorlopig verloren hebben. Ze komen als meerderheidspartij (51 zetels) lang niet aan de tweederde meerderheid van 66 leden die in de Senaat nodig zijn om Bush het geld voor de oorlog te onthouden. „Ik ben bang dat Petraeus door kan gaan op de weg die de regering is ingeslagen”, zei de Democraat senator Bob Casey.
Maar langer dan een half jaar zal het niet meer duren. The Washington Post onthulde gisteren dat admiraal William Folden, de baas van Petraeus, vorige week bij Bush voor een scherpe troepenreductie in Irak had gepleit omdat het leger anders onvoldoende mensen voor andere taken heeft.
En toen minister Bob Gates (Defensie) dit jaar meedeelde dat militairen voortaan maximaal 15 maanden in Irak blijven voordat ze een jaar naar huis gaan, was dat achteraf de aankondiging van een deadline: het zal hierdoor noodzakelijk zijn uiterlijk na maart 2008 te beginnen met terugtrekkingen uit Irak.
Het roept eens temeer de vraag op of de strategie van Petraeus niet vooral een verhaal voor de Bühne is, zei Ellen Tauscher vorige week. Want als de extra troepenzending het succes heeft dat hij claimt, moet hij dat volgend jaar alweer ongedaan maken. „Dan herhaalt de geschiedenis zich: de regering die grote vooruitgang claimt en vervolgens niet in staat is die vast te houden.’’

De Verenigde Staten hebben een kopie van een video in handen gekregen die aan terroristenleider Osama bin Laden wordt toegeschreven en waaruit de inlichtingendiensten uitmaken dat de meest gezochte man ter wereld nog in leven is, zo heeft het Amerikaanse televisiestation ABC vrijdag bericht.
De nieuwszender CNN gaat minder ver en zegt dat de regering de video nog "aan het analyseren is". De voorbije dagen hadden Amerikaanse centra gespecialiseerd in de studie van islamitische internetsites, donderdag gezegd dat er, enkele dagen voor de zesde herdenking van de aanslagen van 11/09, een uitzending van een video van Bin Laden op stapel stond.

In de videoboodschap die Osama bin Laden naar buiten heeft laten brengen, dreigt hij niet rechtstreeks met nieuwe aanslagen. Wel waarschuwt hij voor een escalatie van 'de strijd en het doden' in Irak.

Volgens de Amerikaanse televisiezender ABC, die een transcriptie van de video citeert, refereert Bin Laden aan de Democratische overwinning bij de Congresverkiezingen in november en de zege van de Franse president Nicolas Sarkozy in mei. Zo bewijst hij met deze video, de eerste in drie jaar, dat hij in elk geval zeer recent nog in leven was.

Bin Laden richt zich in zijn boodschap tot het Amerikaanse volk en laat weten dat er twee manieren zijn om de oorlog in Irak te stoppen. ''De eerste is dat wij de strijd en het doden van jullie troepen opvoeren. Dat is onze plicht en onze broeders voeren die uit. De tweede manier is aan jullie. Ik nodig jullie uit de islam te omhelzen.''

Een massale bekering tot de islam zal sowieso het gewenste effect hebben, zegt Bin Laden. ''Als jullie laten blijken geen vertrouwen meer te hebben in het democratische systeem en op zoek gaan naar een alternatief, en dat alternatief is de islam, dan zullen jullie leiders alles willen doen om jullie zin te doen (ten aanzien van Irak - red) en jullie van de islam af te houden.''

Terwijl Bin Laden geen direct dreigement aan de Amerikanen uit, waarschuwt de Amerikaanse inlichtingendienst CIA juist voor nieuwe aanslagen. CIA-directeur Michael Hayden zei gisteren dat Al Qaida zes jaar na 11 september 2001 weer nieuwe grote aanslagen wil plegen in de VS.

''Onze analisten stellen met grote zekerheid vast dat het centrale leiderschap van Al Qaida complotten beraamt met een grote impact op het Amerikaanse vaderland,'' aldus Hayden.